Roberto Roena Vázquez nació el 16 de enero de 1940 en Mayagüez, Puerto Rico. Desde temprana edad, mostró una inclinación notable hacia la música, en particular hacia el bongó y las congas. Con solo nueve años, ya estaba participando en diversos concursos de talento y poco después, se mudó con su familia a Santurce, San Juan, donde su carrera musical comenzó a tomar forma.
En San Juan, conoció a Rafael Cortijo y su Combo, una banda que se convertiría en una de las más importantes de la escena salsera de la época. A los 16 años, Roena se unió a la agrupación como bailarín y después, como percusionista. Este período fue crucial para su desarrollo artístico y profesional.
Cortijo y su Combo, liderado por Rafael Cortijo y con la labor vocal de Ismael Rivera, era conocido por sus ritmos afro-caribeños y su capacidad para encender cualquier pista de baile. Roena no solo aportó su talento como percusionista, sino que también se destacó como bailarín, ganándose el apodo de "El Bailarín del Bongó".
Sin embargo, en 1962, la agrupación sufrió una ruptura significativa cuando Rafael Cortijo fue encarcelado. Roberto Roena, junto con otros miembros, decidieron seguir con la música, formando "El Gran Combo de Puerto Rico". Esta nueva agrupación se convertiría en una de las orquestas más influyentes y longevas de la isla.
El Gran Combo, bajo la batuta de Rafael Ithier, se consolidó rápidamente
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Letra Aquellos que dicen - Roberto Roena
Aquellos que dicen,
aquellos que dicen,
que no quieren conservar
la tradición.
Son mas rápidos que el viento
al ponerse en movimiento.
Son mas rápidos que el viento
al ponerse en movimiento.
Si de lejos oyen
el sonido de un tambor.
Si de lejos escuchan
el sonido de un tambor.
Al elemento le llega hasta el corazón.
Al elemento le llega hasta el corazón.
Coro:
Y dicen que sienten el sonido de un tambor.
Y dicen dicen que sienten
el sonidito de mi tambor y oyelo.
y no piense que es un alarde
como mi ritmo no hay dos, lo digo yo.
A mi me dicen que traigo yo
mi rumba buena que te traigo que te inspiro yo.
Eh y tu loco loco, pero yo tranquilo
porque tengo sabor.
~
Oye a los rumberos de antaño
mi rumba le inspiro yo.
Me lleva la ...
Mira mandolina Jose Juan y loco loco
agujita y su tambor.
~
Siento un congo mamita me esta llamando.