Roberto Roena Vázquez nació el 16 de enero de 1940 en Mayagüez, Puerto Rico. Desde temprana edad, mostró una inclinación notable hacia la música, en particular hacia el bongó y las congas. Con solo nueve años, ya estaba participando en diversos concursos de talento y poco después, se mudó con su familia a Santurce, San Juan, donde su carrera musical comenzó a tomar forma.
En San Juan, conoció a Rafael Cortijo y su Combo, una banda que se convertiría en una de las más importantes de la escena salsera de la época. A los 16 años, Roena se unió a la agrupación como bailarín y después, como percusionista. Este período fue crucial para su desarrollo artístico y profesional.
Cortijo y su Combo, liderado por Rafael Cortijo y con la labor vocal de Ismael Rivera, era conocido por sus ritmos afro-caribeños y su capacidad para encender cualquier pista de baile. Roena no solo aportó su talento como percusionista, sino que también se destacó como bailarín, ganándose el apodo de "El Bailarín del Bongó".
Sin embargo, en 1962, la agrupación sufrió una ruptura significativa cuando Rafael Cortijo fue encarcelado. Roberto Roena, junto con otros miembros, decidieron seguir con la música, formando "El Gran Combo de Puerto Rico". Esta nueva agrupación se convertiría en una de las orquestas más influyentes y longevas de la isla.
El Gran Combo, bajo la batuta de Rafael Ithier, se consolidó rápidamente
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Pa' que creas el Dios
Si tú habías pensado por un minuto
Que el sabor de este negrito, se había termina'o
Estás equivoca'o, óyelo, estás equivoca'o
Pero que estás equivoca'o, estás equivoca'o
Le pueden llamar candela
Siempre camina encendido
Luego y le da un fuego en su cantillo
Dice que ya a mí, me queman
Si tú habías pensado por un segundo
Que él no estaba en el asunto y lo habían tumba'o
Estás equivoca'o, óyelo, estás equivoca'o
Ay, pero que estás equivoca'o, sigues equivoca'o
Oye
Y si tú me preguntas, ¿qué pasó?
Estaba preparando mi sabor
Si me preguntas dónde yo estaba
Buscando balas pa' este cañón
Y si tú me preguntas, ¿qué pasó?
Estaba preparando mi sabor
Que Roberto se había muerto
Que Roena ya no suena
Mi hermano, se equivocó
Y si tú me preguntas, ¿qué pasó?
Estaba preparando mi sabor
Y ahora, digo presente
Quiero cantarle a mi gente, mi inspiración
Y si tú me preguntas, ¿qué pasó?
Estaba preparando mi sabor (Eeh)
Si me preguntas yo te contesto
Llegó el Apolo de Roberto, óyelo
Y estabas brr, temblando, nene
Porque hasta el Apolo te impresionó
Ya que preguntabas dónde estaba yo, óyelo
Oigan, yo estaba buscando la música
La gente que e' la que es la que idala de puro corazón
Por eso llego Tito, Humbertito, y Ramón
Bueno, también busqué un estudio y ahí estaba Pericles
Llegó Carlitos, ay qué chévere esta reunión
Ya que preguntabas dónde estaba yo, óyelo
Ay, que poner trabas pa' que no se note
Pero tú ve, pero tú ve, gracias a Dios esto se forjó
Ya que preguntabas
Gracias ti, por el apoyo y por creer en mí, gracias a la vieja mía
Gracias a pollito, gracias a toda la gente que ha compartido conmigo
Y a los que no también, me han dado fuerza para esto
Los quiero de corazón