Roberto Roena Vázquez nació el 16 de enero de 1940 en Mayagüez, Puerto Rico. Desde temprana edad, mostró una inclinación notable hacia la música, en particular hacia el bongó y las congas. Con solo nueve años, ya estaba participando en diversos concursos de talento y poco después, se mudó con su familia a Santurce, San Juan, donde su carrera musical comenzó a tomar forma.
En San Juan, conoció a Rafael Cortijo y su Combo, una banda que se convertiría en una de las más importantes de la escena salsera de la época. A los 16 años, Roena se unió a la agrupación como bailarín y después, como percusionista. Este período fue crucial para su desarrollo artístico y profesional.
Cortijo y su Combo, liderado por Rafael Cortijo y con la labor vocal de Ismael Rivera, era conocido por sus ritmos afro-caribeños y su capacidad para encender cualquier pista de baile. Roena no solo aportó su talento como percusionista, sino que también se destacó como bailarín, ganándose el apodo de "El Bailarín del Bongó".
Sin embargo, en 1962, la agrupación sufrió una ruptura significativa cuando Rafael Cortijo fue encarcelado. Roberto Roena, junto con otros miembros, decidieron seguir con la música, formando "El Gran Combo de Puerto Rico". Esta nueva agrupación se convertiría en una de las orquestas más influyentes y longevas de la isla.
El Gran Combo, bajo la batuta de Rafael Ithier, se consolidó rápidamente
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Me siento fresco y con este fresco, que me refresca y cantando voy
A mi tierrita que es tan bonita
Con esa brisa rimando estoy
Tú me acaricias Borinquén linda
Y esto no es ciencia que es realidad
En monte adentro, que bien me siento
Y esto no es cuento, yo soy un jibaro de verdad
Me siento fresco y con este fresco, que me refresca y cantando voy
A mi tierrita que es tan bonita
Con esa brisa rimando estoy
Tú me acaricias Borinquén linda
Y esto no es ciencia que es realidad
En monte adentro, que bien me siento
Y esto no es cuento, yo soy un jibaro de verdad
Coro: Que dichoso soy, en mi Borinquén, contento me siento, en mi batey
Aquí les traigo señores, y lo con gran placer
Nombres de gladiadores, de la música de mi batey, en Borinquén
Naguabo con Pedro Flores, Roberto Coles de Mayaguez
Extraordinarios compositores, de la música de Borinquén, es mi batey
Yo no me olvido señores, de ese gran Tite Curet
De Marcano, Daniel Santos y el jibaro Rafael de mi batey